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어느 부모가 軍에 보내고 싶겠는가
지난 2일 훈련 중이던 공군F-5 전투기 2대가 추락해 공군 조종사 3명이 사망한데 이어 3일에는 육군소속 공격헬기가 야간 임무를 수행하던 중 추락해 2명이 숨졌다. 　전투기와 헬기 추락원인은 아직까지 밝혀지지 않고 있지만 군의 훈련절차 전반에 걸쳐 긴급 점검이 필요하다는 지적이 나오고 있는 가운데 이틀 사이에 조종사 5명이 유명을 달리해 실로 안타까움을 금할 수 없다. 더욱이 지난 2일 강원도 평창군 상공에서 고난도 공중기동훈련을 하다 추락사고로 후배 조종사 2명과 함께 순직한 공군 제18전투비행단 105 비행대대장 오충현(43. 공사38기) 중령은 비행훈련 중 순직한 어민혁(28. 공사53기) 대위는 아내가 임신 8개월째로 오는 5월 출산예정이었고 딸은 4번째 생일 (3월9일)을 7일 앞두고 있었던 것으로 참으로 억장이 무너지는 듯 가슴 아프기 그지 없을 따름이다. 　게다가 공군의 한 관계자는 비행대대장이 후배 조종사 비행훈련을 위해 교관으로 함께 비행하는 것은 자주 있는 일이지만 비행대대장이 훈련도중 사망한 경우는 이번이 처음이라고 말했다. 오 중령은 사고 당일 F-5 전투기 뒷자리에 앉아 앞에 앉은 최보람 (27. 사후 118기) 중위의 비행훈련을 돕고 있었다. 두 사람이 탄 전투기는 어 대위가 조종하는 전투기를 뒤에서 따라 붙는 방식으로 전투 기동훈련을 하던 상황이었던 것으로 알려졌다. 　특히 오 중령은 비행시간 2,792시간을 보유한 베테랑 조종사로 공사를 수석 졸업한 재원이었던 것으로 알려졌으며 그는 지난해 12월 비행대대장을 맡은 뒤 대대장은 발전하려 하지 않고 머무르려 하는 자가 가장 두렵다 빨간마후라의 정신을 이어나갈 우리가 새로운 시대를 열 숭고한 책임을 져야 하지 않겠느냐고 후배들을 독려했다고 한다. 그리고 어 대위는 비행시간 441시간을 기록하고 있으며 생도시절 럭비 대표 선수로 활동할 정도로 운동 능력도 뛰어났던 것으로 알려졌으며 최 중위는 남성미 넘치는 외모와 듬직한 성격 때문에 주변에서 그를 람보라고 불렀다고 할 만큼 기본 비행훈련과 고등 비행훈련에서 모두 우수한 성적으로 수료 하는 등 주변의 기대와 촉망을 받는 조종사였다는 것이다. 　더구나 이날 사고는 그동안 어려운 여건 속에서도 무사고 대기록을 잇달아 세웠던 18 전투 비행단에서 발생해 더더욱 안타까웠다. 18전투비행단이 위치한 강원 강릉 기지는 대관령과 동해에 접해 기상 특성 때문에 착륙 과정에서 조종사가 비행 착각에 빠질 위험이 크다. 　사고 직후 수색과정에서도 눈보라가 휘날리는 등 악천후로 인해 많은 어려움을 겪었다. 　그럼에도 불구하고 18전투비행단은 2000년 11월 이후 사고 한건 없이 지난해 11월에 9만시간 무사고 비행기록을 달성했다. 순수 전투기만을 운용하는 비행단 중에서는 최장기록이었다. 이날 사고기가 속한 105대대 역시 같은기간 사고가 없어 지난해 12월 3만시간 무사고 비행안전 시상식을 가진바 있다. 이렇듯 강릉기지는 공군조종사의 상징인 빨간마후라가 탄생한 고향이기도 하다. 　그런데 이번 사고기인 F-5 계열 전투기는 1970-80년대 공군에 도입돼 지금까지 운용되고 있는 것으로 공군 보유기 기종 중 상대적으로 노후 된 것으로서 부품을 구하기도 어려워 동종 전투기에서 부품을 빼내 돌려쓰는 동류 전용으로 기기정비를 해왔다. 2006년 조사에서 F-5 기의 부품 돌려막기가 1,290건으로 다른 기종의 2~6배에 달했다. 　2000년 이후 7번째 사고가나 11명의 조종사가 목숨을 잃은 데는 이런 사정도 관계가 없진 않다고 본다. 기체결함에 대한 면밀한 조사가 반드시 뒤따라야 하지 않나 싶다. 공군은 사고가 날 때 마다 예산 부족을 앞세워 낡은 전투기를 교체하지 못한다고 하지만 이젠 더 이상 예산 타령만 할 때는 아니다. 국방예산의 증액이 무엇보다 절실히 요구되는 바 크다 하겠다. 그리고 지난 3일 밤 야간 비행 중이던 육군 109항공대 소속 500MD 헬기 1대가 남양주시 덕소에서 추락해 조종사 2명이 모두 숨졌다. 이날 사고는 주 조종사인 박정찬(44)준위가 부조종사인 양성운(31) 준위의 야간 비행능력을 숙달시키기 위해 함께 나섰다가 일어났다. 육군 관계자들은 헬기 조종뿐 아니라 인간적인 면에서도 훌륭했던 인재들이었는데 이렇게 한순간에 세상을 떠나다니 애석해 하며 눈시울을 적시기도 했다. 　육군에 따르면 박 준위는 20여 년간 헬기를 조종한 베테랑으로 무사고 비행경력이 4,195시간에 달했다. 그는 부대교관 조종사로서 사명감을 갖고 우수조종사를 양성하는데 노력을 기울였다고 한다. 회전익조종 29기로 1990년 임관한 그는 비행할 때는 규정과 절차를 철저하게 지키는 것으로 정평이 나있었으며 인품이 훌륭해 동료들의 신망을 받았다. 그는 부인과의 사이에 16살, 12살짜리 딸과 11살짜리 아들을 남겼다. 이들 3남매는 평소 아버지가 헬기 조종사라는 사실을 자랑으로 여겼다고 한다. 　또 양 준위는 3년 전 동갑내기 부인과 결혼해 3살짜리 딸을 두고 있다. 작년 회전익조종 184기로 임관한 그는 비행시간이 190여 시간인 새내기 조종사였다. 그는 2002년 부사관으로 임관해 항공학교 엔진정비반으로 8년을 근무하면서 조종사의 꿈을 키워왔고 지난해 조종준사관에 임관됐다. 부대의 막내 준사관이었던 그는 바쁜 부대생활 중에도 학점은행제를 통해 전공분야 (전자계산 학사)를 통해 공주대 영상예술대학원에 진학해 컴퓨터 정보를 전공하는 등 자기개발에도 철저해 부대와 동료들의 신임을 받아왔다는 것이다. 따라서 이번 전투기 및 헬기 추락은 수백억 수천억 하는 기체도 기체려니와 무엇과도 바꿀 수 없는 조종사들의 고귀한 생명이다. 　조종사 한명을 양성하는데 90여 억원이 들어간다고 한다. 더구나 최근 이들 조종사들의 전역은 매우 심각하다는 지적이다. 기량이 최고조에 이르는 소령급 조종사들이 바로 민항사로 자리를 옮기기 때문이다. 지난해 전역한 소령급 조종사만 142명에 이른다고 한다. 이는 2004년 44명에 비해 3.2배 이상 늘어난 추세다. 특히 정부 당국은 이번 사고를 계기로 낡은 기종들의 교체는 물론 군 조종사들의 대우 개선책 또한 시급한 과제가 아닌가 한다.
<홍문식>
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2010/03/09 일자 지면게재