얼마 전 서울남부보훈지청에서는 6·25전쟁 초기 전개된 한강방어전투 전사자 1,000여명의 이름이 새겨져 있는 “한강방어선전투 전사자 명비”를 건립했다.

명비 건립 사업은 국가보훈처에서 추진하는 '호국영웅 알리기 프로젝트 사업‘인 지역별 호국영웅 선양 사업의 일환이다. 서울남부보훈지청에서는 그 동안 주목받지 못했던 한강전투의 호국영웅을 발굴하고 그 업적과 뜻을 가까이서 되새길 수 있도록 한강방어선전투 전사자 명비를 근린공원 내에 건립하게 됐다.

명비 제막식에 참석한 80고령의 참전유공자는 한 사람 한 사람 명각의 이름을 어루만지며 눈물을 글썽거린다. 말하지 않아도 그 느낌이 그대로 전해져, 보는 이의 마음을 숙연케 한다. 아마도 6.25전쟁의 아픔이 아련히 떠올랐던 것이 아닐까?

매년 6월은 호국보훈의 달이다. 호국보훈의 달은 현충일을 포함해 6.25전쟁, 연평해전이 일어난 6월을 기념하기 위해서 국가보훈처에서 지정했으며, 국가보훈처에서는 6월 한 달을 추모의 기간, 감사의 기간, 화합과 단결의 기간으로 나누어 기간에 맞는 호국․보훈행사를 추진하고 있다.

올해 서울남부보훈지청에서는 호국보훈의 달이 시작되는 첫날 6.1일 오후 6시, 강남스퀘어에서 6.25참전유공자에게 사랑과 감동의 프리허그를 실시했다. 현재 국가보훈처에 등록된 참전유공자는 33만여 명으로 당시 참전했던 국가유공자의 평균 연령은 85세이며 매년 세상을 뜨시는 분들은 17,000여명으로 이 숫자는 점점 증가 추세에 있다.

이제 얼마 남지 않은 여생을 살아가는 참전유공자에게 시민들의 따뜻한 가슴을 내어주는 프리허그 행사는 이 시대 젊은이들에게 참전유공자들의 희생과 공헌에 대한 감사의 메시지가 돼 전달됐을 것이라 본다. 대한민국 발전의 초석이 된 참전유공자를 위해 업무수행을 하는 공직자로서 뿌듯함과 감사한 마음을 감출 수가 없다.

우리나라는 세계유일의 분단국가로서 우리사회는 많은 갈등과 분열된 상황에 직면해 있다. 현재의 대한민국은 6.25전쟁 등 수많은 국가안보의 위협 속에서도 피와 땀과 눈물로 희생한 국가유공자의 고귀한 정신이 있었기에 가능했다. 이제는 우리가 안보현실을 직시하고 무엇을 지켜야 하는지 생각해보는 호국보훈의 달이 됐으면 한다.