라오스 댐 사고의 원인을 놓고 논란이 이어지고 있다. 현지언론들이 당국 발표를 인용해 댐이 붕괴(collapse)했다고 보도하고 있지만, 시공에 참여한 SK건설은 흙댐의 일부가 '유실'됐다는 입장이다. 정확한 사고 원인은 향후 진상조사를 통해 밝혀지겠지만, 댐 시공에 참여한 SK건설은 수일간 기록적인 집중호우가 내리면서 댐의 상부 일부가 유실되면서 이번 사태가 커졌다고 25일 설명했다. SK건설에 따르면 현지시간 지난 22일 오후 9시께 SK건설이 건설 중인 라오스 세피안-세남노이 수력발전소의 보조댐 5개 중 1개의 상부 일부가 유실된 것이 확인됐다. 문제가 생긴 보조댐은 토사를 채워 만든 흙댐(어스필 댐·earth-fill dam)으로, 수력발전을 위해 물을 가둬 수위를 유지하기 위한 목적으로 만들었는데, 이 댐의 윗쪽 일부가 떨어져 나갔다는 것이다. 현지언론과 외신 등은 이를 두고 '붕괴'라고 보도했지만, SK건설은 사고 초기 "붕괴가 아닌 범람"이라고 주장했다. '범람'이라면 댐에는 아무 손상이 없는 것이냐는 의문에는 "일부 균열이 생기고 상부 일부가 쓸려 내려간 부분이 있지만, 붕괴는 아니다"라고 붕괴가 아님을 강조했다.
그러나 이날 언론에 배포한 '라오스 댐 유실·범람 사태 경위 및 대응' 자료에서 SK건설은 댐 일부가 유실됐다고 적시했다. SK건설 관계자는 "댐 붕괴라는 표현은 콘크리트댐이 무너지며 물이 쏟아져 내리는 장면을 연상시키는데, 지금까지 파악한 현장 상황은 폭우로 물이 불어나며 댐이 범람하는 과정에서 흙댐 상부 일부가 쓸려 내려간 것"이라며 "유실은 맞지만, 붕괴라는 표현은 적합하지 않다"고 설명했다. 이 관계자는 "시간상으로 댐 범람이 먼저인지 유실이 먼저인지는 확인하고 있다"면서 "흙댐은 물을 가두기 위한 것으로, 수문이 없고 물이 넘칠 수 있는 상황을 가정하고 설계됐다"고 덧붙였다. SK건설은 폭 730ｍ 규모인 해당 흙댐의 200ｍ 구간의 상부가 댐 범람 과정에서 쓸려 내려가 유실된 것으로 파악하고 있다. 라오스 정부는 사고 지역을 긴급재난지역으로 선포하고 군과 경찰, 소방대원 등 가용 인력을 총동원해 구조와 수색을 독려하고 있다. SK건설도 사고 소식을 접한 즉시 서울 본사에 비상대책위원회를 구성하고 구조활동 지원에 나섰다. 한국 정부도 관계부처 긴급대책회의를 열고 사고 상황점검과 대책을 논의하는 등 신속한 대처에 나섰다. 문재인 대통령은 "긴급구호대를 파견하는 등 정부 차원의 강력한 구호대책을 마련하라"고 지시했다. 하지만 집중호우 때문에 현장으로 접근하는 도로가 끊겨 구조와 복구가 어렵다니 안타까운 일이다. 한국의 대형 건설사가 시공을 맡은 만큼 자칫 대응을 소홀히 할 경우 '건설 한국'의 이미지가 나빠지고, 현지에 진출한 우리 기업들에도 악영향이 미칠 수 있다. 정부와 SK건설이 끝까지 긴장을 늦추지 말고 수습에 총력을 기울여야 하는 이유다.
세피안-세남노이 수력발전 사업은 SK건설이 한국서부발전, 라오스 기업, 태국 전력회사 등과 손잡고 합작법인(PNPC)을 만들어 수주한 것으로 2013년 2월 착공했다. 발전용량은 410MW로 충주댐 규모이며, 내년 2월 상업 운전 시작을 앞두고 현재 본댐 2개와 보조댐 5개 중 4개가 완공된 상태라고 한다. 우리 정부의 공적개발원조(ODA) 기금도 955억 원 투입된 민관협력사업(PPP) 사업이라 한국의 국가 체면도 걸려 있다 할 수 있다. 사고 수습이 어느 정도 진행되면 원인 조사도 본격화할 전망이다. SK건설은 "평소의 3배가 넘는 폭우가 쏟아져 본댐 주변 보조 흙댐 1개가 범람했으며 댐 상단 일부가 유실돼 붕괴라고 할 수는 없다"는 입장이다. 반면 현지 언론과 발전 운영을 맡은 한국서부발전은 보조댐 붕괴에 무게를 두는 분위기다. 정확한 사고 원인은 결국 라오스 당국이 주도할 조사를 통해 규명될 전망이다. SK건설은 스스로 주장한 해명이 맞는다는 것을 확인하기 위해서도 조사에 적극적으로 협조해야 할 것이다.
