윤석열 정부의 첫 국방부 장관 후보자로 이종섭(62) 전 합참차장(예비역 중장)이 발탁됐다.

당장 이달 말이나 내달 초로 예상되는 북한의 7차 핵실험 등 고강도 도발에 대응해야 하고, 대통령 집무실 이전에 따라 국방부 등 군 조직이 연쇄 이동하는 데 따른 '군심'을 안정시켜야 하는 과제를 안고 있다.

윤 당선인은 10일 직접 8명의 1차 내각 인선을 발표하면서 이 후보자에 대해 "야전 지휘관과 국방부 합참에서 주요 요직을 두루 거쳤고, 군사작전과 국방정책 분야에서 탁월한 전문성을 인정받은 분"이라고 소개했다.

이어 "특히 합참 한미연합방위추진단장을 지내며 안보 동맹에도 큰 기여를 했다"며 "튼튼한 안보와 강력한 국방력 구축하면서 동맹국과도 긴밀한 공조 이뤄낼 것으로 기대한다"고 강조했다.

이 후보자는 국회 청문회 통과 시 취임 전후로 예상되는 북한의 핵실험 등 고강도 도발에 맞선 한미 공조 강화를 우선 모색할 것이라는 전망이 지배적이다.

2018년 남북미 대화 무드를 계기로 실시하지 않았던 한미 간 전구급 실기동 훈련이 다시 추진될지 주목된다. 전구급 훈련은 연대급 이상의 연합 부대가 참여하는 훈련이다.

한미 연합훈련은 미국과의 협의가 반드시 필요한 사안으로, 윤 당선인 취임 이후 처음 실시되는 하반기 연합훈련을 계기로 전구급 실기동 훈련이 재개될 가능성도 점쳐진다.

윤 당선인이 이날 추경호 경제부총리에 이어 이 후보자를 두 번째로 소개한 것도 안보 현안에 대한 중요성을 염두에 뒀다는 해석이 나온다.

대통령직인수위원회(인수위)는 이날 1차 내각 인선 설명자료에서 이 후보자에 대해 "치밀한 업무수행 능력과 온화하면서도 강직한 성품으로 군내 선후배들의 신망도 두텁게 받아 국방부 장관으로서 우리 군을 단결시키고, 국방력 강화를 위해 매진케 하는 훌륭한 리더십을 발휘할 것으로 판단된다"고 평가했다.

이는 최근 대통령 집무실의 용산 국방부 이전 추진 과정 등을 의식한 '군심 달래기' 성격도 있다는 해석도 나오고 있다.

이 후보자는 취임 초반부터 윤 당선인의 국방 공약을 추진하기 위한 정책 방향과 기반을 닦아야 하는 임무도 부여받게 된다.

[전국매일신문] 서정익기자 
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