김은중호의 '조용한 캡틴' 이승원(강원)이 가장 중요한 프랑스와 첫 경기에서 '발톱'을 드러내며 승리를 책임졌다.

이승원은 23일(한국시간) 아르헨티나 멘도사 스타디움에서 열린 2023 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵 조별리그 F조 1차전에 미드필더로 선발 출격해 선제골을 책임지고 결승골을 도우며 한국의 2-1 승리에 앞장섰다.

김은중 감독이 이끄는 이번 대표팀은 한국 축구의 역대 U-20 대회 도전에서 가장 화려하지 않은 팀으로 꼽힌다지만, 이승원은 그중에서도 특히나 조용한 선수다.

김은중호의 2선에는 그나마 강성진(서울), 배준호(대전) 등 눈에 띄는 선수가 많은데, 이들에게 묵묵히 좋은 패스를 배달해 주는 게 이승원의 역할이었다.

연령별 대표팀 경력도 그다지 내세울 것은 없다. 고등학생 때까지는 한 번도 태극마크를 단 적이 없다.

단국대에 입학한 지난해 초 김은중 감독으로부터 부름을 받은 게 이승원의 연령별 대표팀 첫 발탁이었다.

그라운드에서 도드라지지는 않지만 기동력, 개인 기술, 체력 등 중앙 미드필더로서 뭐 하나 모자란 구석이 없고, 무엇보다 근면하고 성실한 이승원을 김은중 감독은 신뢰했다.

이승원은 김은중호의 대부분 실전에 선발로 나섰고, 주장 완장까지 찼다.

중원에서 헌신적인 플레이에 앞장서는 이승원의 '조용한 리더십'은 '리틀 태극전사'들을 똘똘 뭉치게 했다.

그가 지난 3월 우즈베키스탄에서 열린 아시아축구연맹(AFC) U-20 아시안컵 8강 중국전에서 부상으로 이탈하자 준결승전에 나선 선발 선수들은 이승원의 유니폼을 들고 사진을 찍기도 했다.

다쳐서 경기에 뛰지는 못하더라도, 마음속에서 함께하고 있다는 의미를 담은 것이다.

이승원은 '없어선 안 될 조연' 역할에 충실하면서도 필요할 때면 골까지 터뜨렸다. 이번 대회 전까지 김은중호 14경기에 나서 5골을 기록했다.

조용히 갈고닦은 공격 본능은 가장 중요한 프랑스전에서 폭발했다.

전반 22분 역습 상황에서 김용학(포르티모넨스)의 패스를 받은 이승원은 상대 골키퍼와 일대일 상황에서 침착하게 골대 왼쪽으로 슈팅해 선제골을 뽑았다.

후반 19분 이영준(김천)이 넣은 두 번째 골도 이승원의 발끝에서 시작했다.

이승원이 왼쪽에서 올린 프리킥 크로스를 이영준이 방향만 살짝 바꾸는 헤더로 마무리했다. 이승원의 정교한 킥이 빛난 장면이었다.

한국은 후반 25분 알랑 비르지니우스에게 페널티킥으로 한 골을 내주면서 2-1로 이겼다. 이승원이 올린 공격포인트 2개가 김은중호를 '이변의 승리'로 이끌었다.

24개 팀이 4개국씩 6개 조로 나뉘어 조별리그를 치르는 이 대회에서는 각 조 1, 2위에 조 3위(6개 조 3위 중 4개국)까지도 16강에 오를 수 있다.

조 최강팀으로 꼽히는 프랑스를 거꾸러뜨린 김은중호는 16강으로 가는 '급행열차'에 올라탔다.

이승원은 경기 뒤 "용학이가 치고 올라가는데 반대편에 선수가 없었다. 나도 굉장히 힘들었지만, 있는 힘 다 뽑아서 같이 올라갔더니 나에게 운이 찾아왔다"고 골 장면을 돌아보면서 "(다음 경기) 잘 준비해서 좋은 모습 보일 수 있도록 노력하겠다"고 다짐했다.

이승원은 경기장으로 향하는 버스 안에서 영국 팝스타 앤 마리의 히트곡 '2002'를 듣곤 한다.

이승원 덕에 '이보다 더 좋을 수 없는' 스타트를 끊은 김은중호가 2002년 한일 월드컵 4강, 그리고 2019년 폴란드 U-20 월드컵 준우승 신화를 넘어설지 주목된다.

[전국매일신문] 김나현기자
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