'2024 화천산천어축제'가 6일 오전 성황리에 개막했다.

축제장인 강원특별자치도 화천군 화천읍 화천천 얼음벌판은 이날 오전 8시 30분부터 두꺼운 옷차림으로 중무장한 인파로 붐비기 시작했다.

꽁꽁 얼어붙은 화천천을 가득 메운 관광객은 남녀노소 불문하고 얼음 바닥에 뚫린 구멍 안으로 낚싯대를 드리우며 삼매경에 빠진 모습이다.

외국인 전용 낚시터에도 많은 외국인 관광객이 줄지어 낚싯대를 드리워 세계적인 축제를 실감케 했다.

매년 큰 인기를 끄는 맨손 잡기 체험장은 관광객 열기로 가득했다.

차가운 얼음물에 들어간 관광객은 요리조리 피해 다니는 물고기를 따라다니며 이색 체험을 즐겼다.

얼음썰매나 놀이기구에 가족 단위 관광객 발길이 이어졌으며, 축제장 주변 도심에 조성한 국내 최대 실내 얼음조각 전시장에도 관광객이 몰렸다.

축제장 주변은 전국 각지에서 모여든 차량으로 붐볐고, 시내 이면도로마다 빼곡하게 주차된 차량으로 교행이 힘들 정도다.

이 때문에 축제장 내 먹을거리센터와 도심 일부 상가는 오랜만에 특수를 누리는 모습이다.

화천산천어축제는 2003년 첫 축제 이후 2005년부터 매년 100만 명이 넘게 찾는 글로벌 겨울축제다.

대한민국 겨울 축제 처음으로 문화체육관광부 글로벌 육성 축제로 지정되기도 했다.

하지만, 2020년 폭우 등 이상기온으로 축제장 얼음이 얼지 않아 관광객이 절반만 찾는 고비를 맞았고 2011년 구제역, 2021년과 2022년에 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 인해 축제가 열리지 못했다.

3년 만에 열린 지난해 산천어축제에 131만명이 찾아 위기를 극복했다.

군은 축제 기간 매일 수중 점검반을 투입해 얼음을 점검하고, 축제장 상황실에서 펌프 시설과 여수로, 배수로 등을 실시간 확인할 수 있는 폐쇄회로(CC)TV를 배치했다.

포근한 겨울날씨가 이어지자 화천군은 안전을 위해 낚시터 얼음구멍 간격을 기존 2m에서 4m로 늘렸으며, 기상 상황에 따라 간격을 더 늘릴 예정이다.

군은 지역 경기 부양에 도움이 되는 야간 체류객을 늘리고자 축제장 주변 화천읍 중앙로 거리에서 수만개의 산천어 모양 등(燈)으로 밤에 불을 밝혀 축제 분위기를 고조시킨다.

이곳에서는 주말에 맞춰 차 없는 거리와 다양한 공연이 펼쳐진다.

지역에서 숙박할 경우 낚시터 무료입장권이나 파크골프 이용권을 주는 이벤트도 벌인다.

이날 오후 5시 30분부터 김진태 강원특별자치도 지사와 최문순 화천군수, 10여개국 주한대사, 관광객, 주민이 참석한 가운데 개막식이 열린다.

최문순 군수는 "세계적인 축제에 걸맞게 무엇보다 안전하고 관광객이 즐거운 축제가 되도록 했다"며 "넉넉한 인심과 다양한 프로그램으로 잊지 못할 겨울추억을 가져갈 수 있을 것"이라고 말했다.

2024 화천산천어축제는 이날 개막해 오는 28일까지 23일간 열린다.

[전국매일신문] 화천/ 오경민기자 
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