미국의 제35대 대통령 존 F 케네디는 저격당하기 전날 밤, 기억에 남을만한 연설을 했다. 그의 연설도 중요하지만 다음 날로 세상을 떠났기에 더욱 많은 사람들의 기억에 남아 있을 것이다.
그의 연설 가운데 이런 말이 있다. “우리는 개혁시대에 살고 있다. 개척자적인 자세로 생을 살아야 하겠다. 우리는 모두 개척자다.” 그는 그렇게 파이어니어 정신을 외쳤다. 그리고 마지막으로 이렇게 덧붙였다. “사람은 누구나 역사의 법정 앞에 설 때가 있을 것이다. 여러분은 바로 그 자리에서 네 가지 질문을 받게 될 것”이라며 네 가지 질문을 차례로 던졌다.
‘첫째’ 당신은 참으로 용감한 사람이었나? 지나온 시간을 묻고 있다. 참으로 용기 있게 살았는가. 아니면 비겁하게 타협하며 살았는가. 굽혀서는 안 될 일에 굽히며 너절하게 살아오지 않았는가. 하찮은 이득을 위하여 양심을 속인 일이 있는가를 묻고 있다.
‘둘째’ 현명한 판단을 했는가, 후회스러운 일이 없었는지를 묻고 있다. 하지 말아야 할 일인데 눈앞에 이익을 위하여 판단을 그릇되게 한 일이 얼마인가. 판단을 통해 얻은 이익으로 인해 참으로 행복했는가?
‘셋째’ 당신은 일에 성실했는가. 게으른 사람은 할 수 없는 일을 불가능해서 못하고, 할 수 있는 일은 시시해서 하지 않는 다고 한다. 당신은 어떤가, 최선을 다했는가. 성공이나 실패가 아니다. 다만 후회 없이 최선을 다했는지 묻고 있다.
‘넷째’ 하는 일에 전적으로 헌신했는가. 마지막 날, 역사의 법정 앞에서 질문을 받게 될 것이다. 전적으로 헌신했느냐? 이 질문에 대답을 해야 한다. 대통령 스스로가 이런 질문을 앞두고 불의로 세상을 떠나기 하루 전, 미국의 모든 공직자에게 이런 질문을 던지고 타계했다.
새삼 그의 이같은 연설이 떠오르는 것은 현재 탄핵을 맞은 박근혜 대통령과 묘하게 투영되기 때문이다. 위 네 가지를 우리 대통령은 이행하지 못했다. 그렇기 때문에 국회에서 탄핵을 받고 헌법재판소의 탄핵인용을 기다리고 있다. 왜 그랬을까, 그렇게 예단을 못했을까, 올해는 5년간 이 나라를 이끌어 갈 19대 대통령을 뽑는 해다. 여느 대선과는 달리 박근혜 대통령 탄핵소추안이 국회를 통과해 헌법재판소의 인용(대통령 파면)을 기다리고 있다.
조기 대선은 2월 말이나 3월초 헌재의 결정이 내려지면 그로부터 60일 이내인 4-5월 선거를 치르게 되고, 최장 180일간 심리기간을 다채워 6월 초에 내리면 8월에 실시된다. 조기 대선을 빗대 벚꽃대선, 찜통대선 이야기가 나오고 있다. 조기대선 가능성이 높아지면서 주자들의 면면도 거론되고 발걸음도 빨라지고 있다.
최순실 국정농단 등으로 촉발된 촛불시위로 인해 새로운 리더십이 요구되고 있다. 사회 각 분야에서 부당한 이익을 공유한 기득권에 대한 심판의 장이 될 가능성도 높다. 국민 모두가 함께 바라보고 나가야 할 목표인 비전을 제시하지 못하면 나라 전체가 발전을 못한 채 혼돈의 소용돌이에 빠지고 신뢰성을 확보하지 못하면 갈등과 분열, 좌절과 다툼이 기승을 부리게 된다.
닉슨은 워터게이트 사건으로 대통령 자리에서 쫓겨난 후 쓴 지도자 론에서 훌륭한 지도자란 고도의 지성·용기·끈기·개인적인 매력·앞을 내다보는 통찰력·강한 의지와 판단력을 가지고 있어야 한다고 회고했다. 이런 충고가 우리 현실에 꼭 맞을 수는 없겠지만 대통령 후보들을 검증할 때 기준으로 삼을 만하다.
본격 대선 정국에 들어가면 보다 더 구체적이고 다양한 각도에서 후보 검증이 이뤄질 것이다. 박 대통령에 대한 검증 실패가 오늘의 사태를 불렀다고 보고 가일층 엄격한 잣대를 들이댈 것으로도 보인다. 능력과 자질, 리더십, 도덕성 등을 빈틈없이 파헤쳐 적격·부적격자를 가려내야 한다.
다른 사람을 끌어 내림으로써 이득을 보려는 풍토를 악용한 흠집내기나 흑색선전은 단연코 차단해야 한다. 대통령을 잘못 뽑으면 나라가 거덜나고 국민을 불행하게 만든다. 떨어질 대로 떨어진 국격을 회복해 국가다운 국가를 만들고, 국민이 품위 있게 '국민노릇'을 할 수 있도록 눈을 부릅뜨고 객관적인 기준에 따라 평가를 준비하는 일은 유권자인 국민의 몫이다.
