화재현장이나 위험한 장소에 처해 있는 사람들은 그곳을 피해 빠져나오는 반면 생명을 담보로 위험을 무릅쓰고 화재현장과 위험한 곳으로 뛰어 들어가 화마와 싸우는 사람은 바로 소방관이다.
최근 5년간 화재현장 등에서 순직하거나 트라우마로 인해 목숨을 잃은 소방관이 무려 70명에 육박하고 있는 가운데 지난 3일 또 다시 서해안고속도로 상에 있는 서해대교 주탑 케이블 화재사고 진압을 하던 소방관이 순직했다.
이럴 때면 미국의 스모키 린이라는 소방관이 지는 시 ‘어느 소방관의 기도’가 문득문득 떠오른다. 그의 시를 여기에 소개해본다. 제가 부름을 받을 때는 신이시여/ 아무리 강력한 화염 속에서도/ 한 생명을 구할 수 있는 힘을 저에게 주소서. 너무 늦기 전에/ 어린아이를 감싸 안을 수 있게 하시고/ 공포에 떠는 노인을 구하게 하소서. 저에게는 언제나 안전을 기할 수 있게 하시어/ 갸날픈 외침까지도 들을 수 있게 하시고/ 신속하고 효과적으로 화재를 진압하게 하소서<중략...> 저희 업무를 충실히 수행하게 하시고/ 제가 최선을 다할 수 있게 하시어/ 저희 모든 이웃의 생명과 재산을 보호하게 주소서. 신이시여/ 내 차례가 되었을 때는 준비하게 하시고/ 불평하지 않고 강하게 하소서/ 그리고 내가 그의 내민 손을 잡게 하소서. 1958년 미국의 소방관 스모키 린이 화재진압도중 3명의 아이들을 구해내지 못한 죄책감에 지은 시가 지금은 미국의 전 소방관들이 신조처럼 외우고 있다고 한다.
겨울철만 되면 연례행사처럼 대형화재가 발생해 소방관들이 다치거나 무엇하고 바꿀 수 없는 고귀한 생명까지 잃고 있는 안타까운 현실이 너무 싫다.
국회 안전행정위원회소속 박남춘 의원(인천 남동갑)이 최근 현직소방공무원 627명을 대상으로 실시한 소방공무원 근무여건개선에 관한 설문조사결과, 최근 3년간 현장근무 중 한번이상 부상을 당한 소방관은 약 19%인 120명에 달했다.
이 가운데 ‘치료비를 본인부담으로 처리했다’고 응답한 소방관이 80%인 99명이며, 나머지 21명만이 공상처리를 했다고 한다.
치료비용을 공상처리하지 못한 이유로 ‘신고절차가 복잡하거나 공상처리 신청가능부상의 기준이 없다’은 대답이 52% 65명으로 가장 많았다.
또한 ‘행정평가 상의 불이익 때문’이라고 답한 소방공무원도 17%인 21명이 됐으며, 10%는 ‘신고를 해도 보상이 제대로 이뤄지지 않는다’고 답했다.
소방공무원들은 직무위험 군으로 분류돼 민간보험도 제한을 받고 있는 가하면 보장성 상해보험의 경우 보험료가 할증되거나 가입조차 거절을 당하기 일쑤라고 한다.
이에 박남춘 의원은 “소방공무원들이 치료비 걱정 없이 국민을 위해 헌신할 수 있도록 시급히 제도보안을 해야 한다”고 주문했다.
서해대교 케이블 화재사고현장에서 숨진 고 이병곤 평택소방서 포승안전센터장에 1계급 특진과 녹조근정훈장이 추서됐지만 순직한 다음 이 같은 영광이 무슨 소용이 있을지, 우리는 다시 한 번 되새겨봐야 한다.
이병곤 소방령이 순직한 다음 서울시는 순직소방관예우에 대한 장례기준을 별로로 마련하기로 했다.
뒤늦은 조치지만 소방관 전체에 대한 실태파악을 통해 전국소방관 처우에 대한 획기적인 개선책이 요구되고 있다.
보도에 따르면 전체소방관의 83.6%만 화재진압현장에서 개인보호장비를 갖췄고, 25.4%는 지급된 장비가 낡아 화재현장에서 제대로 사용할 수 없는 형편이고 한다.
서울시는 또 소방관의 개인보호장비 보유율을 내년까지 100%로 늘리겠다고 약속해 그나마 다행이다.
소방공무원들은 다른 공무원에 비해 승진도 적체돼 제때 승진이 이뤄지지 않고 있는 실정이다.
소방공무원들의 실상이 이런데도 정부는 국민소득 3만 달러라고 자랑할 수 있는지 묻고 싶다.
정부는 국민의 생명과 재산을 지키고 있는 소방공무원들에 개인보호장비 는 물론, 처우를 획기적으로 개선해 우리사회의 저변에서 공공을 위해 힘쓰는 소방공무원들이 대접을 받도록 만전을 기해 주기를 바란다.
그렇게 해서 모두가 뒷걸음 칠 때 그 누구보다 용감히 사지로 뛰어 들어가는 당신들이야 말로 ‘진정한 영웅’이라는 칭호를 국민들이 부여하면서 대접해야 한다고 본다.
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