이완구 전 국무총리가 14일 오전 71세의 나이로 별세했다. 

고인은 한때 '포스트 JP'(김종필 전 국무총리)로 불릴 만큼 충청 출신의 대표적인 정치인으로 꼽혔다.

박근혜 정부 시절 여당 원내 사령탑에 이어 국무총리에 오르며 승승장구, 충청권을 대표할 대권주자로 거론됐지만 예상치 못한 정치적 위기에 몰려 끝내 충청 대망론은 이루지 못했다.

충남 홍성 출신으로 성균관대 법대를 졸업한 뒤 1974년 행정고시에 합격해 기획재정부의 전신인 경제기획원에서 잠시 근무했으며 치안 분야로 옮겨 31살 나이에 '최연소' 경찰서장과 충남·북지방경찰청장을 지냈다.

1995년 민자당에 입당해 정치에 입문해 이듬해 15대 총선에서 신한국당 후보로는 충남지역(청양·홍성)에서 유일하게 당선됐다.

15·16대 국회에서 재선했으며, 신한국당 당대표 비서실장과 자민련 대변인, 원내총무, 사무총장 등 중책을 두루 역임했다.

2006년 지방선거에서 한나라당 소속으로 충남지사에 당선됐으나 이명박 정부가 2009년 세종시 수정안을 추진하는데 반발해 지사직에서 전격 사퇴해 임기를 다 채우지 못했다.

이를 계기로 충청권에서 입지를 다진 동시에 박근혜 전 대통령과도 가까워져 정치인으로서 결정적인 기회마다 건강이 나빠지거나 형사 사건에 휘말리는 아픔을 겪었다.

특히 2012년 19대 총선을 통해 국회 입성을 노렸지만 그해 초 다발성 골수종 판정을 받았으며 8개월간 골수이식과 항암치료 끝에 병마를 극복했다.

이듬해 재보선에서 80％에 가까운 몰표를 받으며 재기에 성공해 새누리당 원내대표로 선출됐다.

이후 박근혜 정부의 두 번째 국무총리로 임명되면서 40년 공직 생활의 정점을 찍었지만 2015년 성완종 전 경남기업 회장의 자살로 불거진 이른바 '성완종 리스트' 사건에 연루돼 70일 만에 불명예 퇴진했다.

한편 빈소는 서울 강남성모병원 장례식장에 마련될 예정이다.

[전국매일신문] 김윤미기자 
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