아시아·태평양 지역 주요 국가들의 안보 사령탑이 총출동하는 아시아 안보회의(샹그릴라 대화)가 2박 3일 일정으로 이날 오후 싱가포르에서 막을 올렸다.
코로나19 사태로 2020년과 2021년 연속 취소돼 3년 만에 열린 이번 회의에서는 안보와 경제 등 사실상 모든 분야에서 긴장 관계에 있는 미국과 중국이 한 무대에서 격돌할 지 여부가 초미의 관심시다.
양국 안보수장인 로이드 오스틴 미 국방장관과 웨이펑허 중국 국방부장은 회의 첫날 약 1시간 가량 양자 회담을 가졌다고 외신이 전했다.
미중 국방 수장 간 대면 회담은 조 바이든 미 행정부 출범 17개월 만에 처음이다.
앞서 미 CNN 방송은 오스틴 장관이 웨이 부장과 회담에서 미국이 중국과의 '가드레일'(안전장치)을 모색할 것이라고 국방부 고위 관계자를 인용해 보도했다.
두 사람은 첫 대면 회담에 이어 각각 회의 이틀째(11일)와 사흘째(12일) 첫 본회의에서 연사로 나선다.
회의를 주관하는 국제전략문제연구소(IISS)에 따르면 오스틴 장관은 '미국 인도·태평양(인·태) 전략의 다음 단계'라는 제목으로 연설한다.
하루 뒤 웨이 부장의 연설 제목은 '역내 질서를 위한 중국의 비전'이다.
중국 견제를 위한 미국의 인·태 전략을 놓고 양국 안보 수장이 각각 정당성과 부적절성을 강조하며 충돌할 것으로 예상되는 대목이다.
미국은 지난달 하순 조 바이든 대통령의 한국·일본 순방을 통해 인·태 전략 추진 방침을 더 확고히 했다.
미국과 한국을 비롯해 일본, 호주, 뉴질랜드, 인도는 물론 동남아국가연합(ASEAN·아세안) 10개국 중 친중 3개국을 뺀 7개국이 참여하는 '인도·태평양 경제 프레임워크'(IPEF)를 출범시킨 것이 대표적이다.
오스틴 장관은 웨이 부장과 회담에 앞서 동남아시아 국방장관들과 만나 '개방적이고 포괄적이며 규칙에 기반한 역내 안보 환경을 유지하는 데 있어서의 미국의 전략'에 대해 언급, 중국의 영향력 확대 견제 의지를 드러냈다고 AFP 통신이 보도했다.
중국은 인·태 전략의 목적이 '중국 포위 시도'라며 지속해서 비판해 왔다.지난달 달 말 피지에서 제2차 중국-남태평양 섬나라 10개국 외교장관회의를 열어 안보·경제 협정 체결을 시도하며 인·태 전략에 맞불을 놓으려 한 것도 이 때문이다.
중국은 부인했지만, 캄보디아 레암 해군기지 북쪽에 비밀 해군기지를 건설하려는 의혹이 제기된 것도 인·태 전략을 둘러싼 치열한 힘겨루기로 해석된다.
웨이 부장은 이날 리셴룽 싱가포르 총리와 회동을 갖고 양국간 우호적 안보 관계를 재확인했다고 AFP는 전했다.
대만 문제도 미중 안보수장간 이날 회담 또는 추후 연설 공방에서 '뜨거운 감자'일 수 있다.
앞서 바이든 대통령은 일본 방문 기간 중국이 대만을 침공할 경우 미국의 군사개입 가능성을 시사해 중국의 반발을 샀다.
여기에 회의 개최 하루 전 대만 외교부는 미국이 자국에 해군 함정 부품과 관련 기술 등 1억2천만 달러(약 1천500억원) 상당의 군수 분야 수출을 추가로 진행키로 했다고 밝혔다.
'하나의 중국'이라는 원칙에 따라 대만을 자국 영토로 여기는 중국은 미국을 향해 대만에 대한 무기 판매를 중단할 것을 강력히 촉구해 왔다.
이번 회의에서는 7차 핵실험 임박설까지 나오는 북한 위협 문제도 주요 이슈가 될 전망이다.
이와 관련, 이종섭 국방부 장관은 웨이 부장과 이날 샹그릴라호텔에서 양자 회담을 했다. 한중 국방장관 회담은 2년 7개월만에 열렸다.
이 장관은 북한이 핵 보유로 얻을 이익보다 핵 포기에 따른 혜택이 더 크다는 점을 인식하도록 한중이 함께 노력해 나갈 필요성을 강조하고, 이 과정에서 중국이 건설적인 역할을 할 수 있을 것임을 역설했다.
웨이 부장은 한반도 평화 유지와 비핵화가 목표라는 중국의 기본 입장을 설명한 뒤 한중 양국이 이를 위해 협조해 나가기를 희망했다고 국방부는 전했다.
이 장관은 또 이번 회의 기간 오스틴 장관 및 일본의 기시 노부오 방위상과 3자 회담을 하고 대응 방안도 논의할 예정이다.
한미일 국방장관 대면 회담이 열리면 2019년 11월 이후 2년 반만이다.
이와 함께 드미트로 세닉 우크라이나 외교차관 참석을 계기로 러시아군 침공에 맞서기 위한 국제 사회의 무기 지원 필요성도 재차 환기될 전망이다.
유엔 미얀마 특사와 말레이시아 외교장관 등은 16개월째에 접어든 미얀마 쿠데타 사태 해결을 위한 국제사회 역할에 대해 의견을 나눈다.
