앤드루 해리슨 유엔군사령부(UNC) 부사령관이 월북한 주한미군 트래비스 킹(23)의 송환을 위해 유엔 측이 북한과 협상을 시작했다고 밝혔다.

22일(현지시간) 영국 더타임스 보도에 따르면 해리슨 부사령관은 서울에서 이뤄진 인터뷰에서 "킹 이병이 지금 어디에 있는지 모르지만 우리(유엔군사령부)는 북한군과 연락하고 있다"며 "우리는 공동경비구역(JSA)을 통해 북한군과 지속해 대화하고 있다. 그 연락 수단은 열려있고 가동되고 있다"고 말했다.

영국 육군 중장인 그는 JSA에서 유엔군사령부와 북한군이 소통하는 직통 전화기(일명 핑크폰)를 통해 북한군에 메시지가 전달됐다고 설명했다.

핑크폰은 판문점 남측 지역 내 유엔군 사령부 일직장교 사무실에 놓인 연분홍색 전화기로, 북측 판문각에 놓인 전화기와 직통한다.

양측은 오전 업무개시 때와 오후 업무마감 때 등 하루 두 차례 전화기가 정상적으로 작동하는지 점검하려고 핑크폰을 쓰는 것으로 전해진다.

유엔군사령부가 이번에 핑크폰을 통해 보낸 메시지가 무엇이고 북한군은 어떻게 반응했는지는 분명하지 않다고 더타임스가 밝혔다.

해리슨 부사령관은 "분명히 협상이 진행 중이기 때문에 자세하게 말하고 싶지 않다"며 "결국 주요 관심사는 킹의 안위"라고 강조했다.

앞서 미국 정부는 킹과 관련해 북측에 연락했지만 별다른 정보를 얻지 못한 것으로 전해졌다.

토니 블링컨 미국 국무부 장관은 21일 애스펀 안보포럼에서 "우리는 그의 행방을 알고 싶고 그 정보를 얻기 위해 북한에 연락했다. 불행하게도 더이상 공유할 정보가 없다"고 말했다.

한국에서 폭행 등으로 두 달 가까이 구금됐던 킹은 지난 17일 추가 징계를 받기 위해 미국 텍사스주로 갈 예정이었지만 인천공항에서 비행기를 타지 않고 달아난 뒤 다음 날 JSA 견학에 참여하던 중 무단으로 월북했다.

로이드 오스틴 미국 국방장관은 킹이 고의로 월북했다고 밝힌 바 있다.

더타임스는 미국 온라인 매체 '더메신저(the Messenger)'가 입수한 미군 내부 문서를 인용, 킹이 지난해 법적 체포와 징계가 이뤄졌을 때 지휘관들에게 소속 부대나 미국으로 돌아가지 않겠다고 말했었다고 전했다.

킹은 지난해 9월 마포구 홍익대 인근 한 클럽에서 술을 마시다가 시비가 붙은 한국인의 얼굴을 여러 차례 주먹으로 때린 혐의(폭행)로도 기소됐다.

지난해 10월에는 서울 마포구에서 폭행 사건 신고를 받고 현장에 출동한 순찰차 뒷좌석의 문을 여러 차례 걷어차 망가뜨린 혐의로 기소됐다가 올해 초 벌금형을 선고받았다.

더타임스는 킹의 계급이 낮은 만큼 북한과 월북을 사전에 조율했을 가능성이 희박하다며 그가 북한에서 간첩 혐의로 강도 높은 조사를 받을 수 있다고 전망했다.

또 킹이 JSA 견학을 일찌감치 신청한 뒤 많은 계획을 세우고 고민한 것처럼 보인다고 추측했다.

[전국매일신문] 이현정기자
hj_lee@jeonmae.co.kr

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