조선 숙종 때 당하관 벼슬에 있던 이관명이 암행어사가 되어 영남지방을 시찰한 뒤 돌아왔다. 숙종이 여러 고을에 민폐가 없는지 묻자 곧은 성품을 지닌 이관명은 사실대로 대답했다.
"황공하오나 한 가지만 아뢰옵나이다. 통영에 소속된 섬 하나가 있는데, 대궐의 후궁 한 분의 소유로 되어 있었습니다. 그런데 그 섬 관리의 수탈이 어찌나 심한지 백성들의 궁핍을 차마 눈으로 볼 수가 없을 지경 이었습니다"
숙종은 화를 벌컥 내면서 탁자를 내리쳤다. "과인이 그 조그만 섬 하나를 후궁에게 준 것이 그렇게도 불찰이란 말인가!" 갑자기 어전의 분위기가 싸늘해졌다. 그러나 이관명은 조금도 굽히지 않고 다시 아뢰었다.
"신은 어사로서 어명을 받들고 밖으로 나가 1년 동안 있었습니다. 그런데 전하의 지나친 행동이 이 지경에 이르렀는데 누구 하나 전하의 거친 행동을 막지 않은 모양입니다. 그러니 저를 비롯해 이제 껏 전하에게 직언하지 못한 대신들도 아울러 법으로 다스려 주십시오"
숙종은 여러 신하 앞에서 창피를 당하자 화가 치밀어 올랐다. 그리고 곧 승지를 불러 전교를 쓰라고 명했다. 신하들은 이관명에게 큰 벌이 내려질 것으로 알고 숨을 죽였다.
"전 암행어사 이관명에게 부제학을 제수한다" 승지는 깜짝 놀라면서 교지를 써내려갔다. 주위에 함께 있던 승지들도 서로 바라보기만 할 뿐 도무지 짐작할 수가 없었다.
그리고 숙종이 다시 명했다. "부제학 이관명에게 홍문제학을 제수한다" 괴이하게 여기는 것은 승지만이 아니었다. 신하들은 저마다 웅성거렸다. 또다시 숙종은 승지에게 명을 내렸다.
"홍문제학 이관명에게 예조참판를 제수한다" 숙종은 이관명을 불러들여 말했다. "경의 간언으로 이제 과인의 잘못을 깨달았소. 앞으로도 그와 같은 신념으로 짐의 잘못을 바로 잡아 나라를 태평하게 하시오"
권력 앞에서 그릇된 것을 그릇되다 말하는 용기도 훌륭하지만 충직한 신하를 알아보는 숙종 임금의 안목도 훌륭하다. 임금이 밝으면 신하는 곧다는 역사이야기다. 정의와 공정을 외칠 수 있는 사회, 인재를 알아보는 사회, 상식이 통하는 사회, 이것이 진정 우리가 바라는 세상이 아닐까.
[전국매일신문 칼럼] 윤병화 성남미래정책포럼 이사장
